Bosco che si attraversa per raggiungere il Monastero

Si allunga sul lato Nord dell'antica Serra Quisquina, nel cuore di un fitto bosco naturale di latifoglie %u2013leccio, roverella e frassino- che la circonda da ogni lato. L'Eremo sorge a 986 mt sul livello del mare, ad appena 4 km da Santo Stefano Quisquina (Ag); l'altitudine -insieme all'esposizione a Nord- rende il luogo fresco nelle afose estati siciliane e impraticabile in inverno a causa della neve. Per raccontare la storia dell'Eremo bisogna partire dalla storia di Santa Rosalia: nel 1624 in quel bosco viene scoperta una grotta e, al suo ingresso, un'epigrafe che testimonierebbe la presenza della santa al suo interno. Vista la continua presenza di fedeli, alla fine dell'anno successivo la Curia di Agrigento autorizza la costruzione di una cappella accanto all'ingresso della spelonca. Qualche anno dopo, il mercante genovese Francesco Scassi, viene a conoscenza della storia di Santa Rosalia e della grotta. Decide, allora, di venire in Sicilia ed investire tutto il suo denaro nella costruzione dell'Eremo. Dopo aver fatto edificare la chiesa, delle cellette, una cucina ed una stalla, decide di ritirarsi e vivere qui con altri tre uomini: due genovesi e un abitante di Santo Stefano Quisquina. I quattro fonderanno una congregazione indipendente di frati devoti a Santa Rosalia che col tempo diventerà del tutto autosufficiente: il frantoio, il granaio, la calzoleria, la falegnameria e quant'altro si trova all'interno dell'Eremo. Nel corso di tutto il Settecento l'Eremo della Quisquina è uno dei più rinomati di tutta la Sicilia: visitato da vescovi, principi e cardinali, è oggetto anche delle loro donazioni. La congregazione gode di diversi possedimenti, che forniscono ai frati tutto ciò di cui hanno bisogno, dagli ortaggi al grano all'uva per il vino. La fama e la prosperità portano in questo secolo moltissimi nuovi frati all'Eremo e i Ventimiglia, baroni regnanti su quel territorio, provvedono all'ampliamento e all'arricchimento della struttura: dopo questo lavoro l'Eremo è in grado di ospitare anche un centinaio di appartenenti. In realtà i frati veri e propri non sono mai più di dieci: l'Eremo è popolato da decine di novizi che, prima di diventare membri effettivi della congregazione, devono superare un periodo di prove (per conoscerne alcune vedi gli aneddoti). La selezione è necessaria vista la varietà di gente che raggiunge l'Eremo: accanto ai devoti, vogliono indossare il saio i figli delle famiglie più povere della zona, che vedono la vita monastica come un'alternativa alla povertà e alla fame, o ancora delinquenti e banditi che all'interno dell'ordine avrebbero goduto dell'asilo religioso. Quest'ultimo fattore cambia completamente l'assetto interno dell'eremo: dalla fine del XIX secolo l'integrità spirituale dei frati è tutt'altro che scontata, numerosi episodi contribuiscono al declino della congregazione e i pochi veri religiosi rimasti vengono messi in minoranza. Questo periodo di decadenza si conclude nel 1928, quando la congregazione viene sciolta e i frati cacciati dalla struttura. In realtà i frati restano all'Eremo: l'ultimo, noto a tutti come Frà Vicè (Vincenzo), ha vissuto in solitudine gli ultimi anni della sua vita, vivendo di ciò che gli abitanti dei paesi limitrofi gli davano in elemosina. E' morto nel 1985, alla veneranda età di 92 anni. Oggi l'Eremo è affidato ad un Commissario nominato dall'Assessorato Regionale agli Enti Locali, che l'ha a sua volta dato in gestione a La Pro Loco di Santo Stefano Quisquina. Fino al 2000 (anno in cui è entrata in gioco la Pro Loco) si sono susseguiti una serie di custodi: anziani signori pronti a raccontare a fedeli e curiosi la storia (accuratamente rivista!) dell'Eremo e della Santa.

Scappata da Palermo, Rosalia si rifugia in una piccola grotta aperta nella roccia sul fianco nord del Monte Quisquina, facente parte della catena dei Monti Sicani che separa la provincia di Palermo da quella di Agrigento. Posta ad un'altezza di circa 1000 metri s.l.m., è un luogo buio e umido, incuneato tra due poggi: il Monte Cammarata ad est e il Monte delle Rose ad ovest, un angolo di terra cosi nascosto tra i boschi che i saraceni lo avevano chiamato Quisquina, dall'arabo «Coschi» che significa «oscuro». L'anfratto scelto per ritirarsi in preghiera e castità è poco più di un cunicolo, al quale si può accedere solo se inchinati. All'interno la grotta è piccola e buia e formava alcune cellette anguste collegate tra loro da stretti corridoi. In questa grotta remota, protetta da una fitta vegetazione e nascosta nel cavo della roccia, nessuno poteva accorgersi della sua presenza. Cosi Rosalia poté trascorrere in assoluta solitudine lunghi anni di esilio volontario, dedicandosi esclusivamente alla preghiera e all'ascetismo. Dopo il miracolo della peste di Palermo (1624), la fame della Santuzza crebbe così tanto da spingere due muratori palermitani, che lavoravano alla costruzione del convento Domenicano di Santo Stefano Quisquina, ad addentrarsi nei boschi del Monte Quisquina alla ricerca di tracce della Santa, trovando un'inscrizione in latino arcaico che testimoniava la presenza della Santa in quella grotta. I successivi studi sull'iscrizione rinvenuta a quell'epoca, portano a ritenere che S. Rosalia visse nella grotta del Monte Quisquina per circa 12 anni, dal 1150 al 1162.